Begin november 1918 werd de Wapenstilstand ondertekend in het Franse Compiègne. Op 11 november om 11u kwam zo een einde aan de Eerste Wereldoorlog. In de Westhoek raakten tussen 1914 en 1918 een miljoen soldaten gewond, vermist of gedood. De vele dodenakkers in de regio zijn de stille getuigen. Auto-, fiets- en wandelroutes leiden naar musea, monumenten en sites die de herinnering aan deze woelige en verwoestende periode levendig houden. Op 12 mei hebben ook de leerlingen van 5TSO een stap terug gezet in de tijd.
Onder begeleiding van mevrouw Rutten, mr. Accou, mr. Neyrinck en mr. Vandenbroucke vertrokken in de vroege ochtend een vijftigtal leerlingen van Campus Botaniek met de autobus naar West-Vlaanderen. Hun eerste bestemming was Ieper, waar een begeleide wandeling op het programma stond. Ieper speelde tijdens de oorlog immers een belangrijke rol en zou na 1918 geleidelijk uit het puin herrijzen. De rondleiding bracht ons langs de voornaamste monumenten en historische gebouwen. Daaronder bevonden zich ook een Britse school en een Anglicaanse kerkje, aangezien na de oorlog een grote Britse kolonie zich in Ieper had gevestigd. Het meeste indruk maakte zonder twijfel de Menenpoort: niet alleen langs buiten maar vooral aan de binnenkant, waar de talloze namen van vermisten en niet-geïdentificeerde gesneuvelden staan gebeiteld.

Na de middagpauze trokken we met de bus naar het Duitse oorlogskerkhof in Langemark. Hier liggen maar liefst 44.000 oorlogsslachtoffers begraven. Een zachte lentezon tussen de stapelwolken en de hoge bomen langs de rijen sobere grafstenen zorgden tijdens onze verkenning voor een weemoedige sfeer.

Het verschil met de grote Britse begraafplaats, onze volgende halte enkele kilometers verder, viel onmiddellijk op. De witte stenen op Tyne Cot tonen, naast de persoonlijke en militaire gegevens, vaak ook persoonlijke boodschappen. Daarin staan het verdriet, de trots of twijfel van de nabestaanden centraal. Een van de opdrachten die de leerlingen kregen, bestond uit het zoeken van een grafschrift dat hem of haar aansprak. Ondermeer deze werden genoteerd: ‘Waiting in Holy stilness, wrapt in sleep, he saved others, himself he could not save’. Of: ‘To dearly loved to be forgotten, he died that we might live.’
Tijdens ons bezoek aan Tyne Cot hadden we het voorrecht een herdenkingsplechtigheid bij te wonen van een Schotse brassband. Zij wilden op die manier hun overleden voorouders eren. Marie en Nina van 5ST slaagden er zelfs in te poseren naast twee, in vol ornaat uitgedoste Schotten! Enkele dagen later kregen ze de volgende reactie terug:

De laatste activiteit was een bezoek aan het in Zonnebeke gelegen Memorial Museum Passchendaele 1917. Een museum dat volledig is gewijd aan een van de de bloedigste veldslagen uit de geschiedenis, bijna op de kop af 100 jaar geleden. Dankzij de enthousiaste gidsen, verhelderende filmpjes en nagebouwde loopgrachten kregen de leerlingen een beeld van deze “hel van modder en vuur”. Voor een groep leerlingen was het nog even schrikken toen bleek dat zij na sluitingstijd in het museum zaten opgesloten. Na een kwartiertje werden ze uit hun benarde positie bevrijd.

Leerlingen die nog meer over de Eerste Wereldoorlog willen weten én een week in een internationeel gezelschap willen vertoeven, kunnen deelnemen aan een zomervakantie voor jongeren van 16 tot 21 jaar oud (16-23 juli, kostprijs 150 euro ‘all-in’) in Antwerpen: Satellites for Europe. Deze vakantie wordt georganiseerd door de vzw All quiet on the western front, die ook onze uitstap naar de Westhoek ondersteunde. Er zullen delegaties uit Estland, Griekenland, Italië, Spanje, Griekenland, Noord-Ierland, Ierland, Duitsland en België deelnemen.
Het thema is ‘propaganda, fake news en alternative facts’, 100 jaar geleden en nu. Deelnemers kunnen zich verwachten aan een uitstap naar de Westhoek, een bezoek aan Brussel en zijn instellingen, debatten over Europa en het maken van een eigen nieuwsuitzending.
Geïnteresseerden kunnen zich aanmelden bij mr. Vandenbroucke.